相对于实现单一品种大批量生产的“刚性”自动化生产线，以消费者为导向的，以需定产的“柔性”自动化生产线正受到国内制造企业的青睐。
全球领先的柔性自动化解决方案供应商Fastems(芬发自动化)最近发布的《中国托盘自动化应用白皮书》指出，“中国制造业在向智能化、柔性化转型方面拥有巨大潜能和强劲需求，84.3%的用户明确表示在1~3年内有柔性自动化需求。”显然，中国制造业在面向未来趋势所进行的自动化发展路线的规划中，柔性制造已经成为智能升级和变革的应有之义。
值得注意的是，柔性制造最早被美国提出来，原是为了应对美国制造业严重衰退，在世界经济中重振雄风的一条重要策略，如今，它已经成为全球性的“21世纪制造业战略”。
芬发自动化(上海)有限公司总经理丁永平先生告诉记者：“在柔性制造中，考验的是生产线和供应链的反应速度。比如在电子商务领域兴起的‘C2B’(CustomertoBusiness，即消费者到企业)‘C2P2B’等模式体现的正是柔性制造的精髓所在。”
在丁永平看来，这种反应速度一方面是面向外部客户订单的反应速度，另一方面则是应对系统内部变化的速度，也就是要不断提升系统内部的生产效率。
典型案例是Fastems帮助意大利阿尔贝特工业有限公司打造的柔性制造生产系统，后者是航空领域精密制造的专家，从波音787到空客A380，阿尔贝特生产制造超过4000种以上的航空零部件，大部分都有非常严格的设计要求。
随着企业的发展，它需要借助柔性制造来提升设备达到最大生产效率，尤其是在一些紧急小批量生产的场合下，单个的人型机械手已经不能满足需求。最终在没有给生产线增加更多的加工设备的情况下，阿尔贝特通过引进Fastems的多层柔性制造系统MLS而将原有产能翻番。
阿尔贝特执行董事Giovanni表示，“我们的客户需要小批量的快速制造服务，甚至有时是单件生产的订单。有时预测航空零部件的需求非常困难：很多时候你需要满足客户在飞机装配时或者维修过程当中的紧急需求。”
在阿尔贝特方面看来，管理这种多品种的需求可能带来问题，尤其是返工时间上，这正是阿尔贝特选择柔性智能制造系统的原因，同时柔性制造可以满足两种不同的优先顺序：即最短的准备时间达到机床最高的利用率，以及优化减少占地面积。
事实上，不只是阿尔贝特，成本、速度、效益一直是所有制造业追求的目标，无论是20世纪20年代基于泰勒“科学管理”而诞生的“少品种大批量生产”的生产模式，还是21世纪基于“个性化大规模制造”而兴起的“多品种小批量生产”的柔性制造模式，企业追求的目标并没有变化，制造模式只是手段而已。
所以，跟随市场环境的变化，不断满足新的需求，恰恰是企业追逐盈利的重要表现，也是制造模式不断迭代的路径依循。沿袭这一路径，越来越多的企业开始考虑利用柔性制造来实现订单的快速响应，控制成本以及提升生产效率。
